꿀벌은 꽃꿀을 어떻게 우리가 먹는 꿀로 바꿀까? 벌집 안에서 벌어지는 과정

꽃밭을 날아다니는 꿀벌을 보면 꽃 속에 머리를 넣고 무언가를 열심히 먹는 모습을 볼 수 있습니다.

꿀벌이 모으는 것은 꽃에서 나오는 달콤한 **꽃꿀(화밀)**인데요.

그렇다면 꽃꿀을 그대로 벌집에 저장하면 우리가 먹는 꿀이 되는 걸까요?

그렇지 않습니다. 꿀벌은 꽃꿀을 가져온 뒤 효소를 섞고 수분을 줄이는 과정을 거쳐 저장성이 높은 꿀로 변화시킵니다.

꿀벌은 꽃에서 꽃꿀을 모은다

일벌은 꽃을 찾아다니며 긴 입을 이용해 꽃 속의 꽃꿀을 빨아들입니다.

이때 꽃꿀은 바로 소화기관으로 들어가는 것이 아니라 꿀주머니라고 불리는 별도의 공간에 저장됩니다.

꿀벌은 여러 꽃을 돌아다니며 이곳에 꽃꿀을 모은 뒤 벌집으로 돌아갑니다.

꿀주머니에서 이미 변화가 시작된다

꽃꿀은 벌집에 도착하기 전부터 조금씩 변하기 시작합니다.

꿀벌의 효소가 꽃꿀에 섞이면서 당 성분에 변화가 일어나기 때문입니다.

꽃꿀에 들어 있는 자당 등이 보다 단순한 형태의 당으로 분해되는 과정이 진행됩니다.

즉, 벌집에 도착하기 전부터 꿀을 만드는 첫 단계가 시작되는 것입니다.

벌집에 돌아오면 다른 일벌에게 전달한다

꽃꿀을 가득 모은 일벌이 벌집으로 돌아오면 다른 일벌에게 꽃꿀을 전달합니다.

벌들은 입에서 입으로 꽃꿀을 주고받거나 벌집의 방에 넣는 과정을 거칩니다.

이 과정에서도 효소가 계속 작용하며 꽃꿀의 성분이 변화합니다.

꽃꿀과 꿀의 가장 큰 차이는 수분

꽃에서 갓 가져온 꽃꿀에는 비교적 많은 수분이 포함되어 있습니다.

수분이 너무 많으면 장기간 저장하기 어렵습니다.

따라서 꿀벌은 벌집 안에서 꽃꿀의 수분을 증발시키는 과정을 거칩니다.

이 과정이 우리가 알고 있는 걸쭉한 꿀을 만드는 데 매우 중요합니다.

꿀벌은 날개로 바람을 일으킨다

벌집 안에서는 여러 일벌이 날개를 빠르게 움직이는 모습을 볼 수 있습니다.

이러한 행동은 벌집 내부의 공기 흐름과 습도 조절에 도움을 주며 꽃꿀의 수분이 증발하는 데도 영향을 줍니다.

수분이 점차 줄어들면서 묽었던 꽃꿀은 점점 농도가 높은 꿀로 변합니다.

완성된 꿀은 벌집에 저장된다

충분히 농축된 꿀은 벌집의 육각형 방에 저장됩니다.

그리고 저장하기 적절한 상태가 되면 꿀벌은 밀랍으로 방의 입구를 덮습니다.

우리가 벌집에서 볼 수 있는 하얗거나 연한 색의 밀랍 뚜껑이 바로 이런 구조입니다.

이렇게 저장된 꿀은 꽃이 부족한 시기에 벌들이 사용할 수 있는 중요한 에너지원이 됩니다.

꿀벌은 왜 이렇게 많은 꿀을 저장할까?

꿀벌에게 꿀은 사람을 위해 만드는 음식이 아닙니다.

꽃이 풍부한 시기에 먹이를 최대한 모아두었다가 꽃을 찾기 어려운 시기에 사용하는 비상 식량이자 에너지 저장식품입니다.

특히 겨울처럼 외부 활동이 어려운 시기에는 저장된 꿀이 군체의 생존에 매우 중요합니다.

꽃의 종류에 따라 꿀도 달라진다

꿀의 색이나 향, 맛이 제품마다 다른 이유 중 하나는 꿀벌이 찾아간 꽃의 종류가 다르기 때문입니다.

아카시아류, 밤나무 등 어떤 식물에서 주로 꽃꿀을 얻었느냐에 따라 꿀의 향과 색깔 등에 차이가 나타날 수 있습니다.

따라서 꿀 한 숟가락에는 꿀벌뿐 아니라 주변 식생의 특징도 함께 담겨 있다고 볼 수 있습니다.

꽃꿀이 꿀이 되는 과정 정리

꿀이 만들어지는 과정을 간단하게 정리하면 다음과 같습니다.

꽃에서 화밀 수집 → 꿀주머니에 저장 → 효소 작용 → 벌집으로 운반 → 다른 일벌에게 전달 및 저장 → 수분 증발 → 농축된 꿀 완성 → 밀랍으로 봉인

결국 우리가 먹는 꿀은 꽃에서 나온 달콤한 액체를 그대로 모아놓은 것이 아닙니다.

작은 꿀벌들이 꽃꿀을 수집하고 효소를 이용해 성분을 변화시키며, 벌집 안에서 수분까지 줄여 만든 고농도의 저장 식량인 것입니다.

참고 자료

• Purdue University Extension, 「The Complex Life of the Honey Bee」
  https://ag.purdue.edu/department/extension/ppp/resources/ppp-publications/mobile/ppp-116-pol-91.html
• USDA Agricultural Research Service, 「Atlas of the Honey Bee」
  https://www.ars.usda.gov/ARSUserFiles/20220500/AtlasoftheHoneybee.pdf

위 자료를 통해 꿀벌이 꽃꿀을 운반하고 효소를 더한 뒤, 날갯짓으로 수분을 줄여 꿀로 숙성시키는 과정을 확인했습니다.