지구에서 가장 다양한 동물은 곤충일까? 약 550만 종으로 추정되는 이유

우리는 ‘동물’이라고 하면 보통 강아지, 고양이, 사자, 코끼리, 새, 물고기처럼 눈에 잘 띄는 동물을 먼저 떠올립니다.

하지만 지구에 존재하는 동물을 종류의 수로 비교하면 이야기가 완전히 달라집니다.

현재 과학적으로 알려진 동물 가운데 가장 다양하게 분화한 집단 중 하나가 바로 곤충입니다.

딱정벌레, 나비와 나방, 벌, 개미, 파리, 잠자리처럼 우리가 주변에서 쉽게 볼 수 있는 곤충만 생각해도 종류가 매우 많습니다.

하지만 지금까지 발견된 곤충은 전체의 일부일 가능성이 큽니다.

곤충은 실제로 몇 종이나 있을까요?

2018년 곤충학 학술지 Annual Review of Entomology에 발표된 Nigel E. Stork의 연구에서는 전 세계 곤충이 약 550만 종 존재할 것으로 추정했습니다.

현재까지 정식으로 이름이 붙고 학계에 기록된 곤충은 약 100만 종 정도입니다.

이 추정이 맞다면 지구에 존재하는 곤충 가운데 약 80%는 아직 발견되지 않았거나 정식으로 분류되지 않았을 가능성이 있습니다.

우리가 이미 알고 있는 곤충만 해도 엄청난데, 실제 자연에는 그보다 몇 배나 많은 종류가 숨어 있을 수 있다는 뜻입니다.

왜 정확한 곤충 종수를 알 수 없을까요?

지구의 모든 지역을 완벽하게 조사하기가 어렵기 때문입니다.

특히 열대우림에는 작은 곤충이 매우 다양하게 살고 있습니다.

나무 꼭대기의 잎, 나무껍질 틈, 낙엽층, 흙속처럼 사람이 조사하기 어려운 장소에도 수많은 곤충이 살아갑니다.

겉모습이 거의 똑같아 보여도 DNA를 분석하면 서로 다른 종으로 밝혀지는 경우도 있습니다.

이처럼 겉모습만으로 구별하기 어려운 숨은 종까지 고려하면 실제 곤충의 다양성은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 클 수 있습니다.

딱정벌레만 해도 약 150만 종으로 추정됩니다

곤충 가운데서도 특히 종수가 많은 집단이 딱정벌레목입니다.

Stork의 연구에서는 전 세계 딱정벌레가 약 150만 종 존재할 것으로 추정했습니다.

딱정벌레라고 하면 한 종류의 검은 벌레를 떠올리기 쉽지만 실제로는 장수풍뎅이, 사슴벌레, 무당벌레, 하늘소, 바구미 등 매우 다양한 곤충이 모두 딱정벌레목에 포함됩니다.

몸의 크기와 색깔, 먹이와 서식지가 모두 다른 곤충들이 하나의 큰 분류군 안에 들어 있는 것입니다.

곤충은 왜 이렇게 많은 종류로 나뉘었을까요?

곤충이 높은 종 다양성을 갖게 된 이유는 한 가지로 설명하기 어렵습니다.

먼저 몸집이 작다는 점이 큰 장점입니다.

큰 동물이라면 살아가기 어려운 나뭇잎 한 장, 나무껍질 틈, 작은 웅덩이, 흙속 같은 공간도 곤충에게는 하나의 서식지가 될 수 있습니다.

공간을 세밀하게 나누어 이용할 수 있기 때문에 서로 다른 환경에 적응한 새로운 종이 생겨날 기회가 많았습니다.

날개는 곤충의 확산에 큰 도움이 되었습니다

곤충은 동물 진화 역사에서 매우 일찍 날개를 획득한 집단입니다.

날 수 있다는 것은 새로운 지역으로 이동하고 먹이와 번식 장소를 찾는 데 매우 유리합니다.

환경이 달라졌을 때 다른 장소로 이동할 수 있고, 서로 떨어진 지역에 정착한 집단이 오랜 시간이 지나면서 다른 종으로 나뉠 수도 있습니다.

오늘날 잠자리, 벌, 나비, 파리처럼 다양한 곤충이 날개를 이용해 살아가는 모습에서도 이런 특징을 확인할 수 있습니다.

먹이가 다양하다는 것도 중요한 이유입니다

곤충은 거의 모든 종류의 먹이 자원을 이용합니다.

나비 애벌레처럼 식물의 잎을 먹는 곤충이 있는가 하면, 벌처럼 꽃가루와 꿀을 이용하는 곤충도 있습니다.

무당벌레처럼 다른 작은 곤충을 잡아먹는 포식자도 있고, 쇠똥구리처럼 동물의 배설물을 이용하는 종류도 있습니다.

죽은 나무와 낙엽을 분해하는 곤충도 있습니다.

먹이를 이용하는 방식이 다양해질수록 서로 다른 생활방식을 가진 곤충들이 진화할 수 있는 환경도 많아집니다.

완전변태도 곤충의 다양성과 관련이 있습니다

딱정벌레, 나비와 나방, 벌, 파리 등 종류가 매우 많은 곤충 집단 가운데 상당수는 완전변태를 합니다.

완전변태는 알에서 태어난 유충이 번데기를 거쳐 성충으로 변하는 성장 방식입니다.

중요한 점은 유충과 성충의 생활 방식이 크게 다를 수 있다는 것입니다.

예를 들어 나비 애벌레는 주로 식물의 잎을 먹지만 성충은 꽃의 꿀을 이용하는 경우가 많습니다.

같은 종의 어린 개체와 성체가 서로 다른 먹이와 공간을 사용하기 때문에 경쟁을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

식물의 다양성도 곤충과 깊은 관련이 있습니다

육상에 꽃식물이 다양하게 진화하면서 곤충 역시 새로운 먹이와 생활 공간을 얻게 되었습니다.

특정 식물만 먹는 곤충도 많습니다.

같은 숲에서도 어떤 곤충은 참나무를 이용하고, 어떤 곤충은 특정 풀이나 꽃만 이용합니다.

식물이 다양해질수록 이를 먹거나 이용하는 곤충도 서로 다른 방향으로 진화할 수 있습니다.

식물과 곤충이 오랜 시간 서로 영향을 주고받으며 진화한 것이 오늘날의 높은 곤충 다양성을 만드는 데 중요한 역할을 했다고 볼 수 있습니다.

곤충은 거의 모든 육상 환경에서 살아갑니다

곤충은 열대우림뿐 아니라 사막, 산, 초원, 하천, 연못, 농경지, 도시에서도 발견됩니다.

같은 장소에서도 생활하는 위치가 모두 다릅니다.

어떤 곤충은 땅 위를 다니고, 어떤 곤충은 흙속에서 살며, 어떤 곤충은 나무 위에서 생활합니다.

물속에서 어린 시절을 보내는 잠자리와 하루살이처럼 육상과 수중 환경을 모두 이용하는 종류도 있습니다.

이처럼 다양한 공간을 세밀하게 나누어 이용할 수 있다는 점이 곤충의 엄청난 다양성과 연결됩니다.

곤충은 단순히 종류만 많은 것이 아닙니다

곤충은 생태계의 여러 과정에 깊게 관여하고 있습니다.

벌과 나비는 다양한 식물의 꽃가루를 옮깁니다.

쇠똥구리와 여러 딱정벌레는 동물의 배설물이나 죽은 유기물을 분해하는 데 참여합니다.

무당벌레와 풀잠자리 유충처럼 다른 곤충을 잡아먹는 포식자도 있습니다.

또 수많은 새, 양서류, 파충류와 포유류가 곤충을 먹이로 이용합니다.

곤충이 사라진다면 단순히 작은 벌레 몇 종류가 없어지는 것으로 끝나지 않고, 여러 생물 사이의 먹이 관계와 물질 순환에도 큰 변화가 생길 수 있습니다.

곤충의 개체 수와 종수는 구분해서 봐야 합니다

“지구에는 곤충이 가장 많다”는 말을 들으면 모든 곤충 개체를 실제로 세어서 다른 동물보다 많다는 의미로 생각하기 쉽습니다.

하지만 전 세계 곤충 개체 수를 정확히 세는 것은 사실상 불가능합니다.

과학적으로 더 분명하게 비교할 수 있는 것은 ‘종의 수’입니다.

현재 알려진 자료와 여러 연구를 보면 곤충은 동물 가운데 가장 높은 수준의 종 다양성을 가진 집단입니다.

따라서 “곤충이 가장 많다”는 표현을 사용할 때는 ‘종류가 매우 많다’는 의미로 이해하는 것이 정확합니다.

아직 발견되지 않은 곤충은 어디에 있을까요?

연구자들은 특히 열대 지역에 아직 알려지지 않은 곤충이 많이 존재할 것으로 보고 있습니다.

Stork의 연구에서는 전 세계 곤충 다양성의 상당 부분이 열대와 남반구 온대지역에 존재할 가능성을 제시했습니다.

열대우림의 높은 나무 위나 토양, 낙엽층처럼 조사가 충분하지 않은 환경에는 아직 과학적으로 기록되지 않은 곤충이 있을 가능성이 큽니다.

앞으로 새로운 조사 방법과 DNA 분석 기술이 발전하면 지금까지 같은 종이라고 생각했던 곤충이 여러 종으로 나뉘는 사례도 계속 나올 수 있습니다.

우리가 아는 곤충은 거대한 세계의 일부일 수 있습니다

현재 약 100만 종의 곤충이 과학적으로 이름 붙여져 있습니다.

하지만 연구자들은 실제로는 약 550만 종이 존재할 가능성을 제시하고 있습니다.

이는 우리가 현재 알고 있는 곤충이 전체의 일부에 불과할 수 있다는 뜻입니다.

평소에는 집 주변의 개미나 나비, 잠자리처럼 익숙한 곤충 몇 종류만 접하기 때문에 곤충의 세계가 이렇게 크다는 사실을 체감하기 어렵습니다.

그러나 지구 전체를 바라보면 곤충은 매우 다양한 환경에 적응하며 살아가는 거대한 동물 집단입니다.

작은 곤충이 지구에서 가장 다양한 동물 집단이 되었습니다

곤충이 특별한 이유는 단순히 몸집이 작아서가 아닙니다.

작은 몸, 날개를 이용한 이동, 다양한 먹이, 완전변태, 식물과의 오랜 진화 관계, 다양한 환경에 적응하는 능력이 함께 작용하면서 지금의 엄청난 종 다양성이 만들어졌습니다.

현재 과학적으로 알려진 곤충만 약 100만 종에 달하고, 실제로는 약 550만 종이 존재할 것으로 추정됩니다.

우리가 길에서 쉽게 지나치는 작은 곤충 한 마리도 지구에서 가장 다양하게 진화한 동물 집단의 한 구성원인 셈입니다.

곤충을 단순히 작고 흔한 벌레라고 생각했다면, 그 숫자와 다양성을 알고 난 뒤에는 조금 다르게 보일지도 모릅니다.

Stork, N. E. (2018)
How Many Species of Insects and Other Terrestrial Arthropods Are There on Earth?
Annual Review of Entomology, 63, 31–45.

전 세계에 약 550만 종의 곤충과 약 150만 종의 딱정벌레가 존재할 것으로 추정한 리뷰 연구입니다. 현재 약 100만 종의 곤충이 명명되어 있어 전체의 약 80%가 아직 발견·기재되지 않았을 가능성을 제시합니다.

DOI: 10.1146/annurev-ento-020117-043348

2. Mora, C. et al. (2011)
   How Many Species Are There on Earth and in the Ocean?
   PLOS Biology, 9(8), e1001127.

지구 전체 생물 종수를 통계적으로 추정한 대표적인 연구입니다. 지구에는 약 870만 종의 진핵생물이 존재할 것으로 추정했으며 그 가운데 동물이 약 777만 종일 것으로 분석했습니다.

DOI: 10.1371/journal.pbio.1001127